Warum sollten Europäer Chinesisch lernen?
Chinesisch ist die wichtigste Verkehrssprache im ostasiatischen Raum, Amtssprache der UNO und eine der wichtigsten internationalen Sprachen überhaupt. Weltweit wird Chinesisch zunehmend in Kindergärten, Schulen und Hochschulen unterrichtet, insbesondere in den wirtschaftlich starken Regionen. So hat sie heute bereits nach Englisch und Spanisch die grösste Verbreitung in den USA gefunden. In Deutschland gibt es z.B. bereits über 120 Gymnasien, die Chinesisch als Fremdsprache anbieten, in den USA sind es bereits mehr als 2'000 (Stand 2009). Weltweit kann man an fast allen Universitäten Chinesisch lernen.

Ich würde gerne Chinesisch lernen, habe aber schon oft gehört, das sei sehr schwierig?
Chinesen können auch Deutsch oder Englisch lernen, warum sollten dann wir nicht auch Chinesisch lernen können? Schwierig würde ich es nicht nennen, "viel Arbeit" trifft da eher zu. Man sollte vor allem am Anfang streng mit der eigenen Aussprache sein, damit man sich die Töne merken kann. Zudem sollte man viel Zeit für's Vokabellernen einplanen. Wenn man diese Punkte beachtet, wird das Chinesischlernen nach einer intensiven Startphase zunehmend einfacher. Die Grammatik ist vergleichsweise lächerlich: Chinesisch kennt keine Deklination, keine Vergangenheit, keine Fälle. Artikel, Geschlecht und Konjugation gibt es auch nicht. Das Grundprinzip der Satzstellung (Subjekt, Prädikat, Objekt) beherrscht man in zwei Tagen.
Tip: Nach einer intensiven Startphase mit professioneller Unterstützung einfach viele Chinesische Filme auf Mandarin schauen und Chinesische Popmusik hören um ein Gefühl für die Sprache zu bekommen.

Wieviel Zeit brauche ich um Chinesisch zu lernen?
Ich habe Chinesisch während zwei Jahren in Taiwan gelernt. Nach ca. 3 Monaten fing ich an einfache Sätze zu sprechen, nach einem Jahr Privatunterricht konnte ich zunehmend an Konversationen teilnehmen und nach nunmehr fünf Jahren bin ich immer noch am lernen, das wird wohl auch in 20 Jahren noch so sein.
Wenn man die Geschwindigkeit des Erlernens einer Fremdsprache definieren möchte, dann sollte man darauf schauen, welche Schwellen es zu überschreiten gilt. Wenn man gewisse Hürden genommen hat, ist Chinesisch eine der einfachsten Sprachen der Welt. Kaum eine andere Sprache erlaubt es, so systematisch aus ein paar Tausend Grundelementen alle Bedeutungen zusammenzusetzen. Die hohe Anfangshürde wird durch spätere niedrigere Hürden ausgeglichen. Wenn man Chinesisch nur ein wenig lernen will, ist es schwer. Wenn man es sehr gut lernen will, ist es leicht.